Het gebruik van AI-modellen zoals ChatGPT kent niet alleen voordelen, maar ook een flinke keerzijde: duurzaamheid. Een recent onderzoek van The Washington Post en verschillende Amerikaanse universiteiten heeft aangetoond dat grote taalmodellen zoals ChatGPT een aanzienlijke impact hebben op ons milieu, niet alleen door hun hoge energieverbruik, maar ook door een groot waterverbruik. In dit artikel kijken we naar de verborgen impact van AI op onze natuurlijke hulpbronnen en waarom dit steeds meer aandacht krijgt.
Energie én waterverbruik bij AI-modellen
Om een model als ChatGPT te trainen, worden immense hoeveelheden energie verbruikt. Dat is op zich al een bekend probleem, maar wat minder vaak wordt besproken is het watergebruik dat erbij komt kijken. Zowel bij de training van de modellen als bij dagelijks gebruik gaat er veel water verloren. Volgens het onderzoek kan de hoeveelheid water zelfs oplopen tot een halve liter per honderd woorden die door ChatGPT worden gegenereerd. Dit gebeurt omdat de servers die de rekenkracht leveren om ChatGPT te laten werken, tijdens de processen enorm warm worden en koeling nodig hebben om goed te blijven functioneren.
Lees hier het artikel van The Washington Post.
Waarom water?
De datacenters die de berekeningen uitvoeren voor AI-modellen moeten continu gekoeld worden om oververhitting te voorkomen. Soms gebeurt dit door luchtkoeling, maar vaak wordt water gebruikt om de servers af te koelen. Je zou misschien denken dat het water eenvoudig weer kan worden opgevangen en hergebruikt, maar dat is vaak niet het geval. Door de hitte die tijdens het koelen vrijkomt, verdampt een groot deel van het water. Deze damp wordt in de lucht uitgestoten en gaat zo verloren. In veel gevallen wordt er zelfs drinkwater ingezet voor de koeling, omdat dit het meest effectief is om de juiste temperaturen te bereiken. Dit leidt soms tot problemen met de beschikbaarheid van drinkwater, vooral in regio's waar deze bronnen al schaars zijn.
De impact op lokale waterbronnen
De gevolgen van het waterverbruik blijven niet beperkt tot de datacenters. Omdat drinkwater nodig is om aan de koelingsbehoeften te voldoen, kan het gebruik van AI-technologie de druk op lokale waterbronnen vergroten. Bedrijven in de buurt van deze datacenters, evenals omwonenden, merken soms dat hun toegang tot water wordt beperkt. Zeker in gebieden die al kampen met waterschaarste, kan dit een serieus probleem vormen.
Efficiëntere chips als oplossing?
Hoewel bedrijven werken aan efficiëntere chips die minder energie en water verbruiken, is er nog geen structurele oplossing voor het probleem. De technologische vooruitgang zorgt er weliswaar voor dat nieuwe hardware steeds duurzamer wordt, maar dat verandert niet direct de waterverbruikproblemen van de bestaande infrastructuur. Experts zijn het erover eens dat dit een punt van zorg is dat niet snel zal verdwijnen.
Duurzaamheid als groeiende zorg binnen AI
De zorgen rondom de impact van AI reiken overigens verder dan duurzaamheid alleen. Thema’s als bias in data, de opkomst van deepfakes en desinformatie, en de gevolgen voor de werkgelegenheid worden vaak genoemd in discussies over AI. Ook de mogelijkheid van "losgeslagen" superintelligentie blijft een hot topic. Toch neemt duurzaamheid steeds vaker een prominente plek in de discussie in, zeker nu duidelijk wordt dat AI een enorme druk kan leggen op natuurlijke hulpbronnen zoals water.
The Washington Post en diverse experts roepen op om het probleem niet te negeren. Het is belangrijk dat we ons bewust worden van de schaduwzijde van AI en dat er steeds vaker over deze uitdagingen wordt gesproken. Als AI-ontwikkelaars en beleidsmakers hier geen rekening mee houden, kan de toekomst van AI een flinke tol eisen van het milieu en onze natuurlijke hulpbronnen.
Conclusie
De populariteit van ChatGPT en andere grote taalmodellen brengt onmiskenbaar voordelen met zich mee, maar kent ook verborgen milieukosten. Het waterverbruik van datacenters, noodzakelijk om de enorme hitte af te voeren, draagt bij aan druk op drinkwaterbronnen en kan zelfs negatieve gevolgen hebben voor omwonenden en andere bedrijven. Hoewel technologiebedrijven werken aan efficiëntere oplossingen, blijft duurzaamheid een grote uitdaging voor de AI-industrie. Met deze inzichten is het tijd om de impact van AI breder te bekijken en na te denken over hoe deze technologie zo duurzaam mogelijk kan worden ingezet.
.svg)
